El paisaje selvático y frondoso de Villaguay, a orillas del Río Gualeguay donde vivió sus primeros años, marcaría su obra poética posterior. Estudió en la Escuela Normal Mixta de Maestros de Gualeguay y en 1913 viajó a Buenos Aires, donde cursó filosofía y participó de la bohemia literaria porteña, estrechando vínculos con algunos de sus animadores, como Salvadora Medina Onrubia y Manuel Ugarte. De regreso en su provincia natal, en 1924 contrajo matrimonio con Gerarda Irazusta, con quien tuvo un hijo, Evar. Sus primeros libros tuvieron una circulación limitada entre amigos y conocidos, dado que fueron impresos y distribuidos por el propio autor. Recién en 1933, impulsado por su amigo el poeta y ensayista Carlos Mastronardi, publicó su primer poemario: El agua y la noche, que reunió los poemas escritos desde hacía casi una década atrás. Le siguieron los poemarios: El alba sube... (1937), El ángel inclinado (1938), La rama hacia el este (1940), El álamo y el viento (1948), El aire conmovido (1949), La mano infinita (1951), La brisa profunda (1954), El alma y las colinas (1956) y De las raíces y del cielo (1958). Poeta de culto durante muchos años, su obra fuertemente influenciada por los simbolistas franceses y la poesía oriental, se caracterizó por el refinamiento y la complejidad para abordar tanto el paisaje natural como la historia social de su provincia. Según Juan José Saer, Juan L. Ortiz fue “el más grande poeta argentino del siglo XX”. También fue traductor de poetas como Paul Eluard, Giuseppe Ungaretti y Ezra Pound, entre otros. Luego de un largo período sin publicar, en 1970 la Biblioteca Vigil de Rosario reunió su poesía completa bajo el título En el aura del sauce que incluyó, además de sus primeros e inhallables libros, tres poemarios que permanecían inéditos: El junco y la corriente, La orilla que se abisma y El Gualeguay.

Juan L. Ortiz falleció el 2 de septiembre de 1978 en la ciudad de Paraná, a los 82 años de edad.